Eres lo que tu mamá comió
Los cientÃficos dicen que nuestras emociones y susceptibilidad a las enfermedades pueden verse alteradas por lo que nuestros padres y abuelos comieron e hicieron en el pasado.
Las nuevas investigaciones revelan que el comportamiento y las experiencias de nuestros padres y abuelos pueden afectar los rasgos que nos transmiten.
Un fenómeno llamado epigenética muestra cómo las influencias ambientales pueden "activar el interruptor" en los genes que de otro modo podrÃan permanecer apagados.
Cada uno de nosotros tiene alrededor de 25, 000 genes que contienen información que le dice a las células del cuerpo qué hacer, pero no todos nuestros genes están activos al mismo tiempo. La epigenética es el estudio de los cambios en la actividad genética que pueden heredarse, pero que no implican cambiar el código genético.
Entonces, si bien podemos heredar un conjunto de genes, lo que comemos o experimentamos emocionalmente puede influir en cuál de esos genes se activan. Esta huella biológica puede ser transmitida a nuestros hijos.
Los estudios demuestran cada vez más que los nutrientes, las toxinas y las exposiciones ambientales prenatales o postnatales pueden suprimir o activar un gen. Esto puede afectar todo, desde nuestro bienestar emocional hasta nuestra susceptibilidad a las enfermedades. Por ejemplo, cuando ciertos genes se activan, pueden suprimir el cáncer.
Hace unos 10 años, un estudio de ratones realizado por la Universidad de Duke encontró que "incluso los cambios sutiles en la nutrición materna pueden cambiar drásticamente el color del pelaje de los hijos". Los cambios en las dietas de las mamás también cambiaron la susceptibilidad de los bebés a enfermedades como la obesidad, la diabetes, y el cáncer.
Los cientÃficos del Instituto Victor Chang en Sydney ahora han llevado esos descubrimientos un paso más allá. En el estudio, la dieta de la madre y el ratón determinaron si un gen que controla el color y la probabilidad de obesidad, asà como su tendencia a comer en exceso, se activó o desactivó en la descendencia.
"Hemos estado dando suplementos [nutricionales] a las madres [de los ratones] durante la gestación, cuando se están formando los ovarios y los testÃculos del embrión", dice la Dra. Catherine Suter. "Asà que hemos estado apuntando a la próxima generación. Descubrimos que las influencias son más fuertes en la segunda generación que en la primera; hay [algún tipo de] recuerdo de lo que comieron tu madre o tu abuela".
El Dr. Suter dice que los ratones utilizados en el estudio eran genéticamente idénticos, por lo que cualquier cambio en la descendencia fue simplemente el resultado de diferentes dietas.
"Hemos estado trabajando en este espacio por un tiempo", dijo. "Sabemos que la mala nutrición [materna] puede llevar a una enfermedad de inicio temprano en el futuro [en la descendencia].
"Ahora, lo que es más pertinente es la sobre nutrición, algo asà como uno de cada tres niños en la escuela primaria tiene sobrepeso. Hay ciclos intergeneracionales de obesidad, complicaciones hereditarias, y no se trata solo de los hábitos alimenticios o lo que sea.
"¿Qué pasa si comes bien, [pero] tienes problemas [de peso] de todos modos?"
La epigenética está ayudando a responder esta pregunta y ayuda a los cientÃficos a entender cómo revertir los efectos del comportamiento de las generaciones anteriores.
A diferencia de los genes, que pueden tardar cientos de años en cambiarse, los cambios epigenéticos pueden ocurrir con relativa rapidez.
"No necesitamos un cambio genético", dice el Dr. Suter. "Se necesita una generación [de cambio en la dieta] para revertir".
Las influencias ambientales también desempeñan un papel importante: los estudios han encontrado que la descendencia de ratas macho estresadas tenÃa niveles significativamente más altos de depresión y ansiedad, informó The Wall Street Journal . Pero el cuidado materno podrÃa resultar en cachorros que eran "esencialmente normales".
Los cientÃficos aún están aprendiendo las reglas de la epigenética y cómo atacar selectivamente los genes. Pero todo esto demuestra cuán dinámicos somos, no solo nos limitamos a lo que nos han dado.