¿Qué es exactamente una placenta?
Un órgano increíblemente complejo e importante por derecho propio, la placenta solo se encuentra en los mamíferos. Y cómo funciona tiene el potencial de tener efectos profundos en la salud de toda la vida del feto en desarrollo.
La placenta existe únicamente durante el embarazo y desempeña un papel crucial en la crianza y protección del feto durante la gestación. Se conecta al feto a través del cordón umbilical y se adhiere a la pared del útero, lo que permite intercambios esenciales de nutrientes, gases y desechos con la circulación de la madre.
La placenta se compone de partes maternas y fetales, que se conocen como placas basales y coriónicas, respectivamente. Los nutrientes se intercambian a través de la sangre materna que ingresa a la sección fetal, pero la sangre materna y fetal en realidad no se mezclan; Están separados por arterias y capilares.
Curiosamente, la placenta tiene un género que coincide con el del feto, indicado con la presencia de cromosomas sexuales XX o XY. Pero el sexo placentario no se usa para probar el sexo fetal, ya que eso requeriría pruebas quirúrgicas invasivas y agregaría un riesgo innecesario al embarazo.
Al principio
La placenta comienza a desarrollarse una vez que el embrión se implanta en la pared del útero. Durante los nueve meses de embarazo, aumenta de tamaño y realiza varias funciones vitales. Regula el intercambio de nutrientes para el crecimiento y desarrollo fetal, el intercambio de gases, incluido el oxígeno y el dióxido de carbono, y la secreción de hormonas.
También protege al feto de toxinas e infecciones, así como del sistema inmunológico de la madre, que de otra manera lo consideraría como un invasor extranjero. Este es un aspecto crítico de la fisiología placentaria; Si el sistema inmunológico de la madre rechaza al feto, se abortará espontáneamente.
Para preparar al feto en desarrollo para el mundo que habitará después del embarazo, la placenta es muy sensible al entorno de la madre. Es capaz de ajustar sus funciones en respuesta a señales externas, como la dieta de la madre o los contaminantes ambientales, que pueden alterar el desarrollo fetal.
La dieta materna juega un papel importante en el desarrollo fetal; los estudios muestran que comer una dieta equilibrada de frutas, verduras y carne magra ayuda a alcanzar un buen peso al nacer. Pero la exposición a contaminantes puede tener un impacto negativo y puede aumentar el riesgo de que el niño desarrolle asma.
Los cambios permanentes en la fisiología del feto en desarrollo durante el desarrollo se conocen como programación fetal. Y las variaciones en el desarrollo de órganos y sistemas dentro del feto pueden aumentar la susceptibilidad de por vida al cáncer, enfermedades del corazón, alergias y otras enfermedades.
Qué puede ir mal
Los trastornos placentarios pueden causar complicaciones de salud graves durante el embarazo tanto para el feto como para la madre. Pueden provocar un desarrollo fetal anormal, restricción del crecimiento, malformaciones, aborto involuntario o muerte fetal, e incluso pueden poner en peligro la vida de la madre.
Debido a que la placenta se sigue formando durante el embarazo, en cualquier momento pueden ocurrir anomalías en su estructura e implantación en la pared uterina. La abrupción placentaria, por ejemplo, ocurre en aproximadamente uno de cada 100 embarazos. La abrupción es el desprendimiento parcial o total de la placenta de la pared uterina. Y puede privar al feto de oxígeno y nutrientes, lo que podría conducir a un parto prematuro o muerte fetal.
Uno de los trastornos más comunes del embarazo es la preeclampsia, que ocurre en el 3-7 por ciento de todos los embarazos. Es la principal causa de complicación y muerte de la salud materna. Caracterizada por la presión arterial alta y la proteína en la orina, la preeclampsia puede causar daño vascular y metabólico permanente en la madre.
Se desconoce la causa exacta del trastorno, pero se cree que varios factores, entre los que se incluyen una dieta deficiente, grasa corporal alta, antecedentes de presión arterial alta y genética, pueden jugar un papel. Se cree que el desarrollo y la función placentarios anormales son otro factor importante que contribuye.
Si no se trata, la preeclampsia puede convertirse en eclampsia, que se caracteriza por la acumulación de líquido cerebral y convulsiones. Una vez que se retira la placenta, la preeclampsia y la eclampsia terminan.
Relevancia cultural
La placenta tiene poco valor cultural en los países occidentales; a menudo no es reconocido por los padres como algo fundamental para un embarazo saludable y exitoso. Por lo tanto, generalmente se desecha después del parto.
Pero algunas otras culturas tienen un gran respeto por este órgano excepcionalmente temporal, y hacen que la madre lo coma, en una práctica conocida como placentofagia humana. Según la medicina tradicional china, por ejemplo, se piensa que la placenta rejuvenece el cuerpo después del parto, y esta práctica se ha vuelto más popular en la cultura occidental.
Diferentes culturas tienen una variedad de creencias sobre la placenta. Las culturas de Indonesia y Malasia consideran que la placenta es un hermano del recién nacido, por ejemplo. En China, se cree que es su primera y mejor ropa. Todos tienen una profunda reverencia y aprecio por la placenta y su papel ceremonial en el evento del parto.
La placenta desempeña un papel crítico en el embarazo, el desarrollo fetal y la salud durante toda la vida. Puede que solo sea un órgano temporal, pero juega algunos de los roles más importantes en el mantenimiento de una vida temprana.
Astrud Tuck es investigadora postdoctoral en salud reproductiva en la Universidad de Adelaide
Este artículo apareció por primera vez en The Conversation.