El sesgo de género deja sin diagnosticar a las jóvenes con autismo.
Durante años, les dijeron que nada estaba mal con su hija.
Grace, o Poss como se la conoce, durmió solo unas pocas horas por noche, se negó a comer, luchó por seguir las instrucciones y se tomó todo literalmente.
Cuando un amigo dijo en broma "¿qué vas a hacer, me pegas?", Poss respondió exactamente con eso, golpeándola en la cara. Y cuando se le pidió que subiera a la mesa, saltó de la casa con un pie.
Sus padres, Renee y Aaron Bugg, expresaron sus inquietudes ante el personal de la guardería de Grace.
"Dijeron que las chicas están bien", dijo Renee.
Intentaron obtener un diagnóstico en un hospital público y les dijeron que había una espera de hasta cinco años.
Pero cuando Poss comenzó la preparación, buscaron una opinión en una clínica pediátrica privada y recibieron una respuesta que finalmente tuvo sentido: el autismo.
Una reciente encuesta en línea de casi 2000 familias con niñas autistas pinta el cuadro de una afección que a menudo se diagnostica mal en las mujeres, y el 51 por ciento no recibe la intervención temprana.
Los niños tienen cuatro veces más probabilidades de ser diagnosticados con autismo que las niñas, y existe la preocupación de que las herramientas de diagnóstico estén orientadas hacia los hombres.
Los clínicos dicen que las niñas a menudo son mejores para enmascarar el autismo al imitar las habilidades verbales y sociales, tienen un comportamiento menos repetitivo y tienen menos probabilidades de estar obsesionadas con temas de interés de nicho.
La encuesta, realizada por el grupo de defensa Yellow Ladybugs y enviada a la Oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos para un informe sobre los derechos del niño, también destacó los altos niveles de agresiones sexuales y físicas entre las niñas autistas.
Y casi uno de cada cinco padres dijo que no podían acceder a la educación para su hija, debido a la suspensión, la exclusión o el envío a casa. El treinta y nueve por ciento dijo que se había mudado de escuela porque no se satisfacían las necesidades de su hija.
Poss estaba entre ellos y cambió de escuela al final del tercer grado después de pasar un año sentado fuera de su salón de clases. Su maestra se negó a reconocer su diagnóstico y la envió allí porque estaba siendo "perturbadora".
"Ella dijo: 'He trabajado en escuelas de varones durante años, sé lo que es el autismo y no es eso'", dijo Renee. Poss también se convirtió en suicida.
El niño de 11 años está más feliz ahora, pero todavía hay desafíos.
Justo el otro día, el niño dotado académicamente recibió instrucciones para una tarea simple en el orden incorrecto.
Su madre le pidió que se pusiera los zapatos y los calcetines, y Poss trató en vano de ponerse los calcetines sobre las zapatillas.
La fundadora de Yellow Ladybugs, Katie Koullas, dijo que muchas niñas no fueron diagnosticadas con autismo hasta la adolescencia, y algunas tuvieron que esperar hasta la edad adulta.
"Escuchamos a las mujeres que dicen que si yo hubiera sabido antes para poder aceptarme y trabajar en mis fortalezas", dijo.
El grupo fue fundado el año pasado y crea eventos sociales similares a fiestas de cumpleaños para mujeres con autismo, al mismo tiempo que apoya a los padres.
La profesora Cheryl Dissanayake, directora del Centro de Investigación del Autismo Olga Tennison en la Universidad de La Trobe, dijo que era demasiado pronto para decir definitivamente que el autismo se manifestaba de manera diferente en las niñas.
"No hay datos suficientes", dijo. "Hemos observado estos síntomas tempranos de autismo en niños muy pequeños, y mientras los niños tendían a tener comportamientos un poco más repetitivos, en general no encontramos diferencias en los síntomas de autismo o la cognición".
Pero ella dijo que muchos clínicos informaron que las niñas se presentan de manera diferente a los niños.