¿Qué es la inmunidad de rebaño?
El reciente brote de varicela en una escuela primaria de Melbourne es un recordatorio de que incluso en un país como el Mundo donde las tasas de inmunización son altas, los niños y los adultos aún corren el riesgo de contraer enfermedades prevenibles por vacunación.
Brotes como este ocurren de vez en cuando por dos razones principales.
La primera es que las vacunas no siempre proporcionan una protección completa contra las enfermedades. Y, con el tiempo, la protección de la vacuna tiende a disminuir.
La segunda es que no todos los miembros de la población están vacunados. Esto puede ser por razones médicas, por elección o por dificultades para acceder a los servicios médicos.
Cuando se juntan suficientes personas desprotegidas, las infecciones pueden propagarse rápidamente. Este es particularmente el caso en entornos como las escuelas donde una gran cantidad de niños pasan largos períodos de tiempo juntos.
Inmunidad masiva
Cuando una alta proporción de una comunidad es inmune, se vuelve difícil que las enfermedades se propaguen de persona a persona. Este fenómeno se conoce como inmunidad de rebaño. La inmunidad de rebaño protege a las personas indirectamente al reducir sus posibilidades de entrar en contacto con una infección.
Al disminuir el número de personas que son susceptibles a la infección, la vacunación puede matar a un brote de una enfermedad infecciosa de la misma manera que los cortafuegos pueden provocar un incendio: reduciendo el combustible que necesita para seguir propagándose. Si la proporción inmune es lo suficientemente alta, se pueden prevenir los brotes e incluso se puede eliminar una enfermedad a nivel local.
La protección del "rebaño" se logra cuando la inmunidad alcanza un valor conocido como "umbral crítico de vacunación". Este valor varía de una enfermedad a otra. Se puede estimar utilizando una fórmula que toma en cuenta qué tan contagiosa es una enfermedad y qué tan efectiva es la vacuna contra ella.
Para que un brote de enfermedad se propague, cada persona infectada necesita transmitir su enfermedad a más de otra persona, de la misma manera en que pensamos sobre el crecimiento de la población en general. Si las personas solo logran "reproducirse" una vez en el proceso infeccioso, no se producirá un brote en toda regla.
Por ejemplo, en promedio, una persona con influenza infecta hasta dos de las personas con las que entran en contacto. Si uno de esos individuos ya estaba totalmente protegido por la vacunación, entonces solo uno de ellos podría contraer la gripe. Al inmunizar a la mitad de la población, podríamos detener la gripe.
Por otro lado, una persona con varicela podría infectar de cinco a diez personas si todos fueran susceptibles. Esto significa, efectivamente, que necesitamos vacunar a aproximadamente nueve de cada 10 personas (90 por ciento de la población) para evitar que se produzcan brotes.
Como se mencionó anteriormente, las vacunas varían en su capacidad para prevenir la infección completamente, particularmente con el paso del tiempo. Muchas vacunas requieren varias dosis de "refuerzo" por esta razón. Cuando la protección de la vacuna no está garantizada, el número de personas que necesitan vacunarse para lograr la inmunidad de la manada y prevenir un brote es mayor.
La vacuna contra la varicela es un ejemplo: las infecciones pueden ocurrir en personas que han sido vacunadas. Sin embargo, estos casos suelen ser menos graves que en los niños no inmunizados, con menos manchas y un curso de síntomas más leve.
Tasas de vacunación variables
En el mundo, las tasas generales de cobertura de vacunas son lo suficientemente altas para controlar la propagación de muchas enfermedades infecciosas. Sin embargo, la cobertura muestra una variación geográfica considerable, ya que algunas comunidades registran niveles de vacunación de menos del 85%.
En estas comunidades, las condiciones necesarias para la inmunidad de rebaño pueden no cumplirse. Eso significa que es posible que se produzcan brotes localizados entre los no vacunados y para quienes la vacunación no proporcionó protección completa. En los Países Bajos, por ejemplo, la alta aceptación nacional de la vacuna contra el sarampión no fue suficiente para prevenir un brote muy grande de sarampión (más de 2600 casos) en comunidades protestantes ortodoxas que se oponen a la vacunación.
La Estrategia Nacional de Inmunización de Australia se centra específicamente en lograr una alta utilización de la vacuna en áreas geográficas pequeñas, en lugar de centrarse únicamente en un promedio nacional. Aunque el uso de la vacuna contra la varicela en World fue menor que en otras vacunas infantiles, la cobertura ahora es comparable.
¿Por qué algunos niños no están vacunados?
Gran parte de la atención de los medios ha enfatizado a aquellos que deciden no vacunar a sus hijos debido a los riesgos percibidos asociados con la vacunación. Sin embargo, si bien el número de objetores de conciencia registrados para vacunación ha aumentado ligeramente con el tiempo, estos representan solo una pequeña fracción (1.77% en 2014) de los niños.
Un estudio reciente encontró que solo el 16 por ciento de los niños inmunizados de forma incompleta tenían una madre que no estaba de acuerdo con la vacunación. Otros factores asociados con la falta de vacunación incluyeron niveles bajos de contacto social, gran tamaño de la familia y no usar cuidado infantil formal.
La adaptación de los servicios para satisfacer las necesidades de todos los padres requiere una mejor comprensión de cómo las familias usan los servicios de salud y de las barreras que les impiden inmunizarse.
Para garantizar que la inmunidad del rebaño pueda ayudar a proteger a todos los niños de enfermedades prevenibles, es vital mantener la confianza de la comunidad en la vacunación. Esta es una prioridad de la Estrategia Nacional de Inmunización. Es igualmente importante que las otras barreras que impiden la vacunación de los niños se identifiquen, comprendan y aborden.
Este artículo apareció por primera vez en The Conversation.
Nicholas Geard es miembro investigador de ARC DECRA, Centro de Epidemiología y Bioestadística, Escuela de Población y Salud Global de Melbourne, Universidad de Melbourne; James Wood es un académico de salud pública, UNSW World; Jodie McVernon es profesora asociada, Población y Salud Global, Universidad de Melbourne. 