¿Deben los padres ser capaces de hacer una prueba de autismo durante el embarazo?
Caitlin O'Neill es un bebé feliz y que gorgotea, un tercer hijo adorado por sus padres y el centro del mundo de su hermano Gabriel.
También es una de las bebés más vigiladas en todo el mundo, ya que los investigadores intentan definir una prueba de detección que podría indicar, incluso antes del nacimiento, una probabilidad de autismo.
Su desarrollador dice que tal prueba plantearía desafíos éticos si incitara a los padres a terminar con los fetos posiblemente afectados.
Pero para la madre de Caitlin, Julia, representa una oportunidad para dar a los niños nacidos con la afección, lo que afecta a Gabriel, 6, una ventaja.
"Si pudieran [diagnosticar el autismo antes del nacimiento], me gustaría saberlo", dijo la madre de Perth. "Me gustaría estar preparado para ayudarla en cuanto esté en el mundo".
Cuando estaba embarazada de Caitlin, la Sra. O'Neill realizó análisis de sangre regulares para determinar los niveles hormonales y químicos, y se realizó tres exploraciones con una máquina de ultrasonido adaptada para registrar el desarrollo del cerebro. La extracción de sangre del cordón umbilical al nacer también puede dar pistas sobre cómo surge la afección.
La Sra. O'Neill dijo que las terapias intensivas de intervención temprana que Gabriel comenzó después de su diagnóstico, a los tres años, "dieron resultados tan tremendos", pero idealmente hubieran comenzado antes.
Andrew Whitehouse, quien dirige el programa de autismo y trastornos relacionados en el Telethon Institute of Child Health Research en Perth, dijo que probablemente nunca se realizaría una prueba de diagnóstico de hierro fundido durante el embarazo para el autismo, como las disponibles para el síndrome de Down. En cambio, una prueba solo apuntaría a un riesgo elevado de autismo, pero algunas personas podrían seguir utilizándolo para decidir si continuar con un embarazo.
"Estos son factores que debemos comenzar a discutir abiertamente", dijo el profesor Whitehouse. "Es un debate más amplio que nos gustaría que sucediera".
Dijo que hubo "un período crítico entre las ocho y las 24 semanas de embarazo cuando creemos que el desarrollo del cerebro se desvía".
Las primeras mediciones del cerebro fetal en el mundo, en 100 embarazos donde había un hermano autista mayor y 100 controles donde los hermanos se desarrollaron normalmente, podrían usarse para rastrear de forma retrospectiva cualquier vínculo entre los patrones de crecimiento y un diagnóstico de autismo posterior.
El autismo afecta predominantemente a los niños, y los niveles más altos de testosterona en algunos embarazos podrían estar "dando forma al cerebro para que crezca de una manera muy masculina", dijo el profesor Whitehouse.
El estudio también monitorearía los pesticidas y los productos químicos de envasado de alimentos que podrían alterar la función hormonal.
Caitlin es demasiado joven para una evaluación formal, pero "mi instinto me dice que no es autista", dijo la Sra. O'Neill, cuya hija Alice, de cuatro años, no tiene la condición.
"No somos anti-autismo", dijo. "Gabriel es un alma tan dulce. Se enorgullece de lo que ama y no lo filtra".