Tener un segundo hijo empeora la salud mental de los padres
Los niños son un regalo maravilloso, que traen alegrÃa, risa y amor. Pero, luego están los juguetes, las noches de insomnio, el aluvión constante de "¿por qué?" Preguntas y la plétora de huellas de manos pegajosas.
Para muchos padres, la decisión de tener un segundo hijo se toma con la expectativa de que dos no pueden ser más trabajo que uno. Pero nuestra investigación sobre los padres de Worldn muestra que esta lógica es errónea: los segundos hijos aumentan la presión del tiempo y deterioran la salud mental de los padres.
Nuestro estudio utilizó datos de la Encuesta de Dinámicas Domésticas, de Ingresos y Laborales en el Mundo (HILDA), luego de aproximadamente 20, 000 Mundiales por hasta 16 años. El objetivo era ver qué pasa con la presión del tiempo y la salud mental de los padres cuando nacen los primeros niños, llegan la edad y llegan nuevos hermanos.
Pesamos dos preguntas principales que muchos padres se preguntan cuando toman la decisión de tener un segundo hijo: ¿mejoran las cosas a medida que los niños crecen, duermen más y gradualmente se vuelven un poco más independientes y sólidos? ¿O un segundo hijo agrega a lo que ya puede ser un hogar altamente estresado y pobre en tiempo?
Las discusiones más ambiciosas sobre tener un segundo hijo ocurren durante una noche, entre la primera y la segunda botella de vino, donde los impactos a corto y largo plazo de los niños se asoman desde un futuro lejano.
Estas tensiones entre los impactos a corto y largo plazo de los niños aprovechan lo que los cientÃficos sociales llaman el modelo de proceso de estrés. En esta perspectiva, los eventos importantes de la vida pueden aumentar el estrés a corto plazo, como una experiencia memorable o como una tensión crónica, con efectos que persisten con el tiempo.
Los investigadores de salud muestran que el estrés crónico es lo más perjudicial para la salud y el bienestar, y contribuye a las enfermedades cardiovasculares, la obesidad y otras enfermedades importantes. No estamos argumentando que los niños tengan una enfermedad cardÃaca (tenemos que agradecerles nuestras dietas occidentales), sino que nos planteamos la cuestión de si el nacimiento del primer y segundo hijo tiene efectos a corto o largo plazo en la presión del tiempo de los padres de Worldn y, Por eso, la salud mental.
El nacimiento de un primer hijo introduce a los adultos a un nuevo rol, el de los padres, que viene con expectativas sobre cómo asignar tiempo al trabajo o a la familia. Después del parto, muchas madres de Worldn toman un año de licencia parental. Algunos vuelven al trabajo, pero otros no.
La mayorÃa de los padres del mundo mantienen un trabajo de tiempo completo después del nacimiento de los hijos, en parte para compensar las reducciones de empleo de las madres, pero también porque los padres del mundo se vuelven más tradicionales en sus roles de género después del parto.
Las madres y los padres tienen más probabilidades de creer que las mujeres deben quedarse en casa para cuidar a los niños una vez que se convierten en padres que cuando no tenÃan hijos. Como resultado, la mayor parte del cuidado de los niños recae en las madres.
Los segundos (y terceros) hijos no introducen un nuevo rol en las vidas de los padres, sino que aumentan las demandas del rol de los padres. En teorÃa, los padres de segundos hijos han desarrollado habilidades de crianza de los hijos, incluida la forma de limpiar un biberón mientras mecen a un bebé, y nunca más volver a comprar ropa costosa que solo se puede lavar en seco. Estas habilidades de crianza pueden significar que los segundos hijos traen menos presión de tiempo y estrés que los primeros niños.
Nuestros resultados, sin embargo, no apoyan esta afirmación.
Antes del parto, las madres y los padres reportan niveles similares de presión del tiempo. Una vez que nace el primer hijo, la presión del tiempo aumenta para ambos padres. Sin embargo, este efecto es sustancialmente mayor para las madres que para los padres. Los segundos hijos duplican la presión del tiempo de los padres, ampliando aún más la brecha entre las madres y los padres.
Aunque esperábamos que la presión del tiempo de los padres disminuyera con el tiempo, a medida que adquirÃan más habilidades o los niños ingresaban en los años escolares, encontramos que la presión del tiempo persistÃa. También pensamos que los padres que trabajan a tiempo completo o aquellos que realizan la mayorÃa de las tareas domésticas serÃan los que experimentan una mayor presión de tiempo.
En cambio, encontramos que la presión del tiempo aumentó con el primer y segundo hijo para todos los padres, ya sea que estuvieran trabajando o no. Por lo tanto, reducir el trabajo a tiempo parcial no es una solución a este problema de la presión del tiempo. A los padres de un tercer hijo no les va mejor, lo que indica que los niños no son economÃas de escala.
Para comprender mejor las implicaciones para la salud de la mayor presión de los padres, también analizamos su salud mental. Encontramos que la salud mental de las madres mejora con los primeros hijos inmediatamente después del nacimiento y se mantiene estable durante los próximos años. Pero, con el segundo hijo, la salud mental de las madres disminuye considerablemente y sigue siendo baja.
La razón: los segundos hijos intensifican los sentimientos de presión de las madres. Demostramos que si las madres no tuvieran presiones de tiempo tan intensas después de un segundo hijo, su salud mental realmente mejorarÃa con la maternidad. Los padres obtienen un aumento de salud mental con su primer hijo, pero también ven que su salud mental disminuye con el segundo hijo. Pero, a diferencia de las madres, los estancamientos de la salud mental de los padres a lo largo del tiempo. Claramente, los padres no enfrentan la misma presión crónica de tiempo que las madres a largo plazo.
Entonces, ¿qué significa esto para las familias de Worldn y el entorno institucional en el que están integradas? En primer lugar, las madres no pueden soportar las demandas de tiempo de los niños solos. Incluso cuando reducen su tiempo de trabajo para adaptarse a las demandas de los niños, sus presiones de tiempo no disminuyen. Esto tiene importantes consecuencias para su salud mental.
Además, los efectos de los niños sobre la presión del tiempo de las madres no son de corta duración, sino que son un estrés crónico que deteriora lentamente su salud. Como tal, la presión del tiempo materno debe convertirse en una prioridad de salud para los profesionales y los responsables de la formulación de polÃticas.
Segundo, las madres necesitan instituciones para compartir el cuidado. La colectivización del cuidado infantil, por ejemplo, a través de autobuses escolares, programas de almuerzo y polÃticas de trabajo flexibles que permiten la participación de los padres, puede ayudar a mejorar la salud mental materna. Dado que una salud mental postparto deficiente puede llevar a resultados pobres para los niños, es de interés nacional reducir los factores estresantes para que las madres, los niños y las familias puedan prosperar.
Leah Ruppanner es profesora sénior de sociologÃa de la Universidad de Melbourne, investigadora principal de Francisco Perales (Instituto de Investigación de Ciencias Sociales y Centro de Cursos de Vida) y becaria ARC DECRA de la Universidad de Queensland y Janeen Baxter es profesora de la Universidad de Queensland.
Este artÃculo apareció por primera vez en La Conversación.