La alergia no es nada para estornudar.
Estornudos y sibilancias ... Uno de cada cinco mundos sufrirá con fiebre del heno, mientras que uno de cada 10 vive con asma.
Hace tiempo que sabemos que las alergias como el eccema, la fiebre del heno y el asma son causadas por una combinación de factores genéticos y ambientales. Pero no hemos estado claros sobre qué genes son responsables.
Esta semana, mi equipo de investigación internacional publicó un estudio que identifica 10 variantes genéticas que aumentan el riesgo de una persona de desarrollar alergias. El estudio, publicado en Nature Genetics, mostró que cuantas más variantes tiene una persona, mayor es el riesgo de desarrollar una condición alérgica.
¿Cómo se desarrollan las alergias?
En Mundo y Nueva Zelanda, alrededor del 30 por ciento de los niños tienen algún tipo de alergia. Esto ocurre porque su sistema inmunológico cree incorrectamente que una sustancia inofensiva, como el polvo o el polen, es una amenaza. Estas sustancias causantes de alergias se llaman alérgenos.
Una alergia se desarrolla cuando un tipo particular de célula de nuestro sistema inmunológico, el linfocito B, produce anticuerpos contra un alérgeno. Este proceso a menudo ocurre a una edad temprana y se conoce como sensibilización, es decir, cuando una persona se vuelve sensible a una sustancia en particular en el ambiente.
A partir de entonces, si la misma persona está expuesta al mismo alérgeno, los anticuerpos producidos por las células B se unen al alérgeno. Esto desencadena una serie de reacciones que resultan con inflamación que aparece en la piel (eccema), nariz (fiebre del heno) o pulmones (asma). Los síntomas de esta inflamación son picazón, estornudos y sibilancias.
Uno de cada cinco mundanos y neozelandeses desarrollarán eczema en su vida; uno de cada cinco sufrirá con fiebre del heno; y uno de cada 10 vive con asma, que puede causar una enfermedad grave y puede ser fatal. Alrededor del 80 por ciento de las personas que tienen asma también tienen fiebre del heno, y muchas también tienen eczema.
¿Qué papel juegan los genes?
Creemos que hay muchos genes que determinan quién se sensibiliza a un alérgeno y quién no. Si hereda de las "versiones defectuosas" de estos genes de sus padres, no solo es más probable que se sensibilice a un alérgeno cuando era niño, sino que también tendrá un mayor riesgo de desarrollar eccema, fiebre del heno o Asma más tarde en la vida.
Nuestro estudio, el más grande de su tipo, comparó el ADN de 12, 000 personas con alergias y 20, 000 personas sin alergias. Encontramos 10 regiones del ADN que fueron diferentes entre las personas con y sin alergias.
En una de estas regiones, por ejemplo, las personas con alergias tenían la letra T del ADN, mientras que las personas sin alergias tenían más probabilidades de tener la letra C del ADN.
¿Por qué es importante esta pequeña diferencia en la secuencia de ADN? Debido a que tener una letra T en esta posición particular del ADN significa que un gen cercano llamado STAT6 es mucho más activo que si la letra C estuviera presente. Y si este gen es más activo, entonces aumenta el riesgo de alergias, aunque todavía no entendemos completamente por qué.
Por lo tanto, la letra T del ADN corresponde a la "versión defectuosa" del gen STAT6.
Próximos pasos para la investigación.
En este estudio solo hemos identificado 10 regiones del ADN que aumentan el riesgo de tener alergias, pero hay cientos más por identificar. Realizaremos estudios más amplios y similares para identificar las regiones restantes.
Para la mayoría de estas 10 regiones, todavía no entendemos cómo o por qué las versiones defectuosas de los genes aumentan el riesgo de alergias. ¿Cómo funcionan estos genes? ¿Existen factores ambientales específicos, como fumar o la dieta, que activan el gen defectuoso? Vamos a realizar nuevos estudios para responder a estas preguntas.
Encontrar los genes defectuosos involucrados en el riesgo de desarrollar alergias es un primer paso importante para comprender mejor la picazón, los estornudos y las sibilancias que algunos de nosotros soportamos todos los días. También es un paso crucial para abordar mejor estas dolencias con nuevos tratamientos.
Este artículo apareció por primera vez en The Conversation.
Manuel Ferreira es genetista y jefe de equipo en el Laboratorio de Genética del Asma en el Instituto de Investigación Médica de Queensland.