El embarazo y el parto pueden ayudar a prevenir la demencia
Las mujeres representan aproximadamente el 60 por ciento de los pacientes con enfermedad de Alzheimer en los Estados Unidos, y durante su vida, una mujer es casi dos veces más propensa que un hombre a desarrollar la condición de robo de memoria.
Una nueva investigación ofrece pistas tentadoras de por qué podría ser eso, lo que sugiere que las influencias hormonales o los cambios relacionados con el embarazo en el sistema inmunológico, o ambos, pueden empujar el riesgo de demencia de una mujer en una u otra dirección.
En un estudio exhaustivo que realizó un seguimiento de casi 15, 000 mujeres estadounidenses desde la mediana edad hasta su último año, los investigadores encontraron que las mujeres que dieron a luz a tres o más hijos eran menos propensas que las que tenían un solo hijo a desarrollar demencia.
Al informar sobre sus hallazgos el lunes, los autores de la nueva investigación también dijeron que las mujeres cuya duración de la fertilidad era más corta parecían más propensas a desarrollar demencia que aquellas que comenzaron a menstruar antes.
Los nuevos hallazgos, informados en la Conferencia Internacional de la Alzheimer's Association en Chicago, ofrecen una idea temprana de que las hormonas, específicamente el estrógeno, pueden ejercer cierta influencia sobre el riesgo de demencia de una mujer.
Surgieron del primer estudio para explorar las perspectivas de demencia de por vida de las mujeres mediante el seguimiento de un grupo muy grande de mujeres durante un largo período, para algunas, hasta 53 años.
En otra investigación presentada el lunes, un estudio piloto que capturó las historias de embarazo de 133 mujeres británicas ofreció evidencia de que la probabilidad de que una mujer desarrollara demencia disminuyó a medida que aumentaban los meses que había estado embarazada.
En muchos sentidos, esos hallazgos son consistentes con el estudio que sugiere una influencia hormonal sobre el riesgo de demencia en las mujeres. Pero la autora del estudio piloto, la antropóloga de UCLA Molly Fox, dijo que sus hallazgos sugieren otra influencia en el riesgo de demencia de una mujer: los profundos cambios en el sistema inmunológico causados por el embarazo.
En conjunto, la nueva investigación marca un primer esfuerzo para explorar los fundamentos de las diferencias de género en la demencia. Es seguro que ese esfuerzo descubrirá información sobre los factores que influyen en el riesgo de deterioro cognitivo a medida que envejecemos, y posiblemente formas de contrarrestar ese riesgo tanto en hombres como en mujeres.
Durante décadas, los investigadores asumieron que las mujeres eran más propensas que los hombres a desarrollar demencia porque son más propensas que los hombres a sobrevivir hasta la vejez. Como una enfermedad del envejecimiento, según su razonamiento, es más probable que la demencia afecte el sexo de mayor duración.
Al sugerir posibles roles para las hormonas y el sistema inmunológico, la nueva investigación ha ofrecido algunas hipótesis alternativas interesantes: las mujeres, que evolucionaron para pasar gran parte de sus años fértiles en el embarazo, podrían haber acumulado protecciones contra la demencia igual a las de un hombre.
Pero a medida que las familias se hacen más pequeñas, las mujeres han vivido más y sus años reproductivos se han convertido en responsables de una parte menor de sus vidas, es posible que el riesgo de demencia de las mujeres haya aumentado.
Varios de los hallazgos del gran estudio sugieren que la hormona femenina estrógeno funciona. De 1964 a 1973, la empresa inscribió a mujeres miembros de Kaiser Permanente de 40 a 55 años. Los investigadores inicialmente recopilaron datos sobre el número de hijos que habían nacido las mujeres, cuántos abortos espontáneos habían sufrido y las edades en que comenzaron y dejaron de menstruar. .
Además de registrar la raza y los niveles educativos de las mujeres, rastrearon otras afecciones de salud de la mediana edad, como el tabaquismo, la presión arterial alta y la obesidad, que se sabe influyen en el riesgo de demencia.
Entre 1996 y 2017, los investigadores revisaron los registros de salud de las mujeres en busca de evidencia de demencia.
En comparación con las mujeres con un hijo, las mujeres que tenían tres o más hijos tenían un riesgo 12 por ciento menor de demencia. Y ese efecto se observó aún después de explicar los otros factores recopilados por los investigadores. Además, con cada aborto adicional en el embarazo que una mujer informó, su riesgo promedio de demencia aumentó en un 8 por ciento. Las mujeres que habían sufrido tres o más embarazos con abortos espontáneos tenían un 47 por ciento más de probabilidades de desarrollar demencia que las mujeres que no informaron de abortos espontáneos.
Finalmente, las mujeres cuyo primer período menstrual ocurrió entre los 10 y los 13 años tenían 22 por ciento menos probabilidades de desarrollar demencia más tarde que las mujeres que no comenzaron a menstruar hasta los 16 años.
Paola Gilsanz, investigadora de Kaiser Permanente en Oakland y coautora del nuevo estudio, reconoció que los nuevos hallazgos harán poco para ayudar a las mujeres a evitar la demencia. Muchas hormonas relacionadas con el sexo están involucradas en la reproducción, y aumentan y disminuyen en patrones complejos. "Y realmente no puedes cambiar cuando tienes tu primer período o si tienes un aborto espontáneo", agregó, descubriendo un vínculo entre embarazos, períodos y abortos involuntarios.
"Es más que esto proporciona una ventana a modos de acción específicos para el sexo" que pueden ser la base de la demencia, dijo Gilsanz. Si los investigadores pueden controlar mejor qué factores contribuyen a la demencia o su prevención, están unos pasos más cerca de identificar medicamentos, influencias dietéticas o cambios de comportamiento que podrían imitar esos efectos.
El más pequeño de los dos estudios sugiere que los cambios relacionados con el embarazo en la función inmunológica de una mujer pueden estar en el trabajo. Durante el embarazo, particularmente en el primer trimestre del embarazo, el sistema inmunológico de una mujer sufre una reorganización dramática. Para permitir la implantación y el desarrollo de un feto que podría interpretarse como un invasor extraño, el sistema inmunológico debe aliviar selectivamente su nivel normal de vigilancia.
Dijo Molly Fox, la autora del segundo estudio, explica por qué en algunos trastornos relacionados con la hipervigilancia del sistema inmunitario (trastornos autoinmunes como alergias y esclerosis múltiple), el embarazo reduce el riesgo o alivia los síntomas. Y hay evidencia de que algunos cambios relacionados con el embarazo en la "inmunorregulación" persisten durante la vida de una mujer.
Si la sobreexcitación inmune es una característica de las demencias como la enfermedad de Alzheimer (y hay pruebas sólidas de que lo es), entonces podría haber algún valor protector para que el sistema inmunitario se "retire" durante el embarazo temprano, agregó Fox.
Fox descubrió que por cada mes adicional de embarazo que experimentaba una mujer, su probabilidad promedio de desarrollar demencia disminuyó un 5, 5 por ciento.
Fox dijo que los resultados de su estudio piloto "con suerte ... expandirán la conversación más allá de una sola hormona, el estrógeno, y alentarán estudios más amplios e investigaciones futuras" para desentrañar el riesgo de demencia de las mujeres.
Otra investigación presentada el lunes expande el panorama del riesgo de demencia de las mujeres de manera que ofrece otras perspectivas. Un estudio descubrió una curiosa diferencia entre hombres y mujeres cuyos cerebros han comenzado a mostrar las características distintivas de la enfermedad de Alzheimer: que incluso como evidencia fisiológica de las monturas de la enfermedad de Alzheimer, las mujeres tienden a desempeñarse mejor en las tareas de memoria verbal, como recordar palabras y nombres.
Esa ventaja puede actuar como una "reserva cognitiva" para las mujeres, sirviéndolas bien mientras navegan por las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer, dijeron los autores de la nueva investigación. Pero debido a que las familias a menudo buscan ayuda cuando detectan por primera vez a un ser querido "buscando palabras", la capacidad de recuperación verbal de una mujer también puede demorar el reconocimiento de la aparición de la demencia.
Los Angeles Times